ПИРАТСТВО (от греч. «пейратес» — разбойник, пират), в современном международном праве грабеж или иные насильственные действия, осуществляемые с частных кораблей в международных водах либо с частных воздушных судов в воздушном пространстве над международными водами. Пираты отличаются от существовавших в прошлом каперов, флибустьеров и корсаров, трех категорий мореплавателей, аналогичных пиратам. Капер — частный корабль, по официальной договоренности с государством подрядившийся охотиться за кораблями чужой, обычно враждебной, державы. Флибустьеры (в англоязычных странах более распространен термин «буканьер», buccaneer) — каперы, действовавшие главным образом против испанских кораблей в бассейне Карибского моря и вдоль берегов Центральной и Южной Америки в 17-18 вв. (впрочем, флибустьеры редко имели формальное каперское свидетельство, а чаще действовали на свой страх и риск, не пренебрегая при случае любой добычей). Корсарами (от среднефр. corsaire, восходящего к среднелат. cursarius — пират) в Европе первоначально именовали варварийских пиратов (Варвария — старинное название Северной Африки западнее Египта), в основном мусульман, которые грабили суда в Средиземном море, совершали набеги на испанское побережье, захватывали христиан и продавали их в рабство. Корсары фактически являлись каперами государств Северной Африки. Со временем корсарами и флибустьерами стали расширительно именовать любых пиратов. В 9-11 вв. викинги, северные морские разбойники, выходцы из Скандинавии, подвергали набегам прибрежные области Британии, Ирландии, Франции, Испании и всего средиземноморского бассейна вплоть до Византии. Нередко они временно обосновывались на покоренных землях, а иногда оставались там надолго.См. также ВИКИНГИ; КАПЕРЫ.

Правовой аспект. Пират объявлен hostis humani generis (лат.), т. е. врагом рода человеческого, и потому подлежит суду и наказанию в любой стране. Международной практикой допускается уничтожение пиратов кем угодно без объявления войны. Однако пираты, взятые в плен, должны предстать перед надлежащим судебным органом, и их дело должно быть рассмотрено в соответствии с законом.

Античность. Вероятно, пиратство возникло задолго до возникновения письменности. В Древней Греции пираты были вполне обыденным явлением, этим промыслом занималось население целых городов и местностей. Моряка, сошедшего с корабля на берег, могли запросто спросить: «Ты купец или пират?» Сохранились сведения о финикийских пиратах; морские разбойники упоминаются в Одиссее и у Геродота. Сколько можно судить, в гомеровские времена пиратство почиталось едва ли не почетным занятием, ему благоприятствовали социальные и политические условия, существовавшие в Средиземноморье в ранней античности,.

Пиратство было распространено по всему Средиземноморью и в римскую эпоху. В 78 до н.э. в Эгейском море пираты схватили молодого Юлия Цезаря и потребовали за него выкуп. Получив свободу, он вернулся с солдатами и распял пиратов всех до единого. Долгое время главным прибежищем пиратов служила Киликия на юге Малой Азии, пока в 67 до н.э. Помпей по поручению сената силами приданных ему армии и военно-морского флота не уничтожил это разбойничье гнездо. Затем он обрушился на прочие оплоты пиратства и за три месяца фактически очистил от разбойников Средиземное море. Созданные впоследствии императором Августом постоянные флоты обеспечивали беспрепятственное плавание в Средиземном море на протяжении трех веков. Однако с упадком Римской империи пираты здесь снова стали брать верх.